De l'objet précieux à la figurine plus modeste
En Provence, un artisan du nom de Jean-Louis Lagnel se met, à la toute fin du XVIIIe siècle, à créer des personnages pour les crèches à partir de l'argile rouge ou grise d'Aubagne. La production de ces " santons " va se développer très rapidement dans ce que l'on appelle le " triangle santonnier " : Marseille-Aubagne-Aix.
À partir d'un modèle sculpté, le santonnier fabrique un moule en plâtre, coulé autour du modèle pour en prendre l'empreinte. Lorsque le moule est prêt, on peut y glisser de l'argile ou y tasser une boule de terre, qui se rétracte en séchant.
Le santon est retouché au couteau et mis à sécher plusieurs semaines avant d'être peint à la main. Si au début les santons sont en terre crue, on se met très vite à les cuire, comme de véritables poteries, pour les rendre plus résistants.
Signalons qu'il existe de " grands santons ", de plus de dix centimètres, dont les bras sont collés après cuisson, à côté des " simples ", plus petits, cuits en une seule pièce.
Au XXe siècle apparaissent aussi des santons de fil de fer habillés de tissu, un peu plus grands et dont seules les mains et la tête sont en argile.
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