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Le 6 mai 1937, le dirigeable Hindeburg brûlait en plein vol. L'histoire d'amour de l'homme et du ciel ne cesse de se briser pour mieux reprendre son envol...
Les plumes d'Icare
En 322 avant JC, Aristote étudiait déjà le mouvement des ailes des oiseaux et rêvait de pouvoir les imiter. Un rêve merveilleux repris par d'innombrables légendes : les Grecs, les Romains, les Celtes, les Scandinaves, les Irlandais, les Maoris, les Indiens... ont tous des récits légendaires de rois ou de guerriers qui s'envolent vers le ciel - ascension qui se clôt par une chute. Le conte le plus connu est celui d'Icare. Ce héros de la mythologie gréco-romaine était le fils de Dédale, l'architecte qui avait construit le fameux labyrinthe du Minotaure en Crète. Tous deux prisonniers du roi Cnossos, ils réussissent à s'échapper par la voie des airs, en collant avec de la cire de grandes plumes à leurs bras. Dédale avait bien conseillé à son fils de ne pas voler trop haut à cause de la chaleur du soleil. Mais, grisé par l'espace et par l'altitude, Icare se fait fort d'atteindre le royaume des dieux : il monte, il monte encore et toujours... jusqu'à ce que la cire de ses ailes fonde, qu'il chute et se noie dans l'Adriatique.
Les premiers "savants fous"
En 1250, le moine franciscain Bacon écrit le premier ouvrage au monde sur " les machines à voler ", pourvues de grandes ailes battantes en toile. Au XVe siècle ensuite, Léonard de Vinci laisse d'innombrables dessins de machines volantes imitées des chauves-souris et calcula le premier la surface portante nécessaire au vol. Prudent, il inventa aussi le parachute ! Le mathématicien Paucton en 1768 et les naturalistes Launoy et Bienvenu en 1784 inventèrent les hélices.
À côté de ces savants qui ne volent que sur le papier, innombrables sont les casse-cous qui se jettent dans les airs couverts de plumes ou de toiles, persuadés qu'ils vont réussir ce que leurs prédécesseurs n'ont pas su faire : Armen Firman (Cordou, 852), Abou Cassem (Cordou, 875), le " Sarrasin volant " (Constantinople, 1178), Eilmer de Malmesbury (Angleterre, XIe siècle), Jean-Baptiste Dante (Pérouse, 1496), John Damian (Écosse, 1507), Paolo Guidotti (Lucques, 1612), Jean Allard (Versailles, 1660)... se sont tués ou brisés les jambes au cours de leurs tentatives.
Premiers vols
En 1678 à Sablé dans le Maine, un bricoleur du nom de Besnier crée une machine permettant "de nager dans l'air comme on nage dans l'eau car les mouvements sont les mêmes". En fait, il ne réussit à faire avec elle que de grands bonds planés, mais c'est mieux que rien. Il devient d'ailleurs "constructeur et marchand d'ailes" !
En 1742, encore mieux : le marquis de Bacqueville parvient à traverser la Seine avec des "ailes d'anges" accrochées au dos.
Premiers ballons
Ce sont les frères Montgolfier qui parviennent les premiers à voler. Non pas avec des ailes, mais avec un ballon ! Une idée venue après qu'un tissu mis à sécher au-dessus d'un feu se soit envolé. En juin 1783, ils font monter en public avec un ballon fait de toile d'emballage doublée de papier, alimenté par un feu de paille mouillée et de laine cardée. En septembre, ils renouvellent l'expérience avec un ballon " habité " d'un coq, d'un canard et d'un mouton. En novembre, on recommence, avec cette fois deux hommes à bord : Jean-François Pilâtre de Rozier et le marquis d'Arlande.
Quand voler devient à la mode !
C'est parti ! Tout le monde veut voler ! On construit des ballons de toutes les formes, de tous les noms : on ne les appelle pas encore des montgolfières ou des aérostats mais des carolines, des charlottes, des robertes, des charlières, des globes... En 1785 a lieu la première traversée aérienne de la Manche.
Évidemment, une nouvelle invention est vite détournée vers des usages militaires. En 1793, le Comité de salut public décida d'employer les ballons comme moyen d'observation, un corps militaire est constitué l'année suivante (il disparaît en 1799). Napoléon envisage même d'envahir l'Angleterre "avec 100 montgolfières de 100 m de diamètres, dont la nacelle pourrait contenir 1 000 hommes". Enfin, pendant la guerre de 1870, 66 ballons permettent de contourner le siège de Paris par les Prussiens et de faire quitter la capitale au gouvernement.
Et le progrès...
Ensuite ? On va toujours plus haut (les 10 000 mètres sont dépassés en 1875) et on parvient à se diriger. Jules Verne, Victor Hugo, Nadar et bien d'autres avaient pris fait et cause pour l'idée qu'on pouvait manœuvrer un plus lourd que l'air en suspension, y compris contre le vent. En 1852, on donne au ballon sa forme allongée horizontalement pour mieux pénétrer l'air ; en 1884 enfin, on trouve un moteur capable de le diriger. Les dirigeables étaient nés. Ils vont devenir toujours plus gros, transportant toujours plus de passagers tandis que les petits avions (avec des ailes comme les oiseaux !) apparaissent. Les gigantesques Zeppelin sont créés en 1900, avec leur forme caractéristique de "cigares volants". Dans les années 1920, ils dépassent les 220 mètres de long. Mais les accidents se multiplient, le maniement reste complexe, la toile fragile... En 1937, l'incendie en vol du Hindeburg (245 m de long, 41 m de diamètre) sonne le glas des ballons. C'est l'avion qui va prendre le relais et porter désormais l'homme vers le ciel... en attendant la fusée.
Texte : Marie-Odile Mergnac
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