Le cirque est au départ en bois puis en pierre. Les artistes peuvent bien sûr voyager mais ne peuvent se produire que dans les villes où un cirque a été construit. C’est en 1825 que le chapiteau est inventé et que le cirque devient définitivement mobile, avec de longues caravanes de roulottes.
En 1852 est inauguré aux États-Unis le premier Floating Palace, un cirque sur bateau, qui monte et descend le Mississippi. Le chemin de fer devient un mode de locomotion privilégié aux États-Unis, tandis que les Européens préfèrent le transport par route, avec la règle « Une ville, un jour », changeant ainsi quotidiennement de lieu de représentation jusqu’à la Première Guerre mondiale.
Quant aux chapiteaux, ils vont s’agrandir, passant d’une tente à un seul mât central à plusieurs tentes. Quand le cirque Barnum vient en Europe en 1897, il dispose ainsi de quatorze tentes, dont une centrale qui abrite trois pistes, deux scènes, un hippodrome, et 10 000 spectateurs ! Ce n’est pas pour rien que le slogan de Barnum est : « Le plus grand chapiteau du monde ».
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