"Ancien maire de Menat, scientifique de formation et passionné par la recherche historique, Léon de Rechapt était aussi un adversaire résolu de tous les chroniqueurs qui avaient relaté « des événements dont quelques circonstances tenaient du merveilleux ou étaient purement fictives » à propos du passé de Menat. C'est par souci de la vérité qu'il élabora et rédigea cette monographie, consacrée à ce chef-lieu de canton du département du Puy-de-Dôme, qui est demeurée une œuvre de référence sur le sujet. Ici, en effet, l'auteur ne s'autorise aucune liberté par rapport à la réalité des faits : de l'évocation des vestiges de la préhistoire (haches en pierre polie, dolmens et menhir du Bois des Brosses) à la liste des maires, qui va de l'an VIII jusqu'au début du XX^e siècle, en passant par la domination romaine (nombreuses traces sur le terroir), c'est toute l'histoire du village, de l'abbaye et du futur canton qui est relatée, étayée par des découvertes archéologiques, des textes d'archives et « les ouvrages anciens les plus dignes de foi ».
Sans doute l'essentiel du travail de l'historien concerne-t-il l'abbaye elle-même (fondation à la fin du III^e siècle ou au début du IV^e), dont l'école monastique fut longtemps célèbre (saint Avit et saint Calais y étudièrent) et qui fut la plus prospère de toute l'Auvergne au VI^e siècle ; dévastée par les Francs au VIII^e siècle, reconstruite ensuite sur l'ordre de Pépin le Bref, détruite à nouveau par les Normands (IX^e siècle) et encore relevée de ses ruines, elle eut une pérennité remarquable : certes on n'y trouva que trois religieux au cours de l'inventaire de 1788, mais quel destin prodigieux elle connut à travers les faits de guerre (les routiers vers 1173 ) et les violences diverses (la jacquerie de 1384, la praguerie de 1440...) ! Par ailleurs, l'auteur retrace avec le même talent et la même précision l'histoire de la commune de Menat, de 1790 à 1920.
© Micberth
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