Difficile de trouver un témoignage aussi riche et aussi passionnant de notre histoire industrielle que cet ouvrage du capitaine d'artillerie Dubessy consacré à la Manufacture d'armes de guerre de Saint-Étienne, qui trouve ses origines (dès le XIII^e siècle), bien avant la création de la Manufacture royale (XVIII^e), dans un travail artisanal très actif effectué à partir des matières premières locales (houille, minerai de fer) et d'une force motrice hydraulique (le Furens) et, beaucoup plus tard, une forme d'aboutissement (1894) lors de la substitution d'un établissement d'État, sous autorité militaire, à la gestion d'entreprise antérieure. Entre ces deux époques, quelle épopée industrielle et commerciale pour la région stéphanoise, depuis le moment où les seigneurs faisaient fabriquer les armes de leurs tenanciers dans certaines bourgades proches de Saint-Étienne, avant que le roi lui-même fasse appel à tous ces talents locaux pour équiper ses soldats en armes blanches, puis en armes à feu !
Retraçant soigneusement toutes les étapes techniques et commerciales de cette évolution, insistant sur « l'esprit d'indépendance » qui caractérisa longtemps ces corps de métiers avant « l'?uvre de centralisation et de réglementation du pouvoir royal » (Manufacture à « l'existence languissante ») et la période révolutionnaire (« anarchie la plus complète »), puis montrant le retour à la prospérité grâce au rétablissement du « régime de l'entreprise » (énorme puissance sous l'Empire et perfectionnements longuement élaborés sous la Restauration), l'auteur dresse un panorama détaillé de cette formidable épopée industrielle, dans tous ses tenants et ses aboutissants : croquis, références d'archives, tableaux statistiques et recensements des travaux et du personnel à l'appui, il décrit les procédés utilisés, les modèles d'armes fabriqués, la législation en vigueur, la nouvelle manufacture et ses dernières extensions (1884-1900)...
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