Dans la lignée de Charles Nodier et du baron Taylor, dont les ouvrages sur l'ancienne France furent illustrés par Géricault, Ingres, Vernet ou Fragonard, deux pionniers de l'histoire locale après 1830, Émile Humblot composa des ?uvres monumentales dont le texte dense était nourri d'illustrations de qualité. Tel fut le cas de ce formidable travail, enrichi d'une centaine de gravures, plans et dessins, consacré au vieux Joinville et plus particulièrement au château et à l'ancienne collégiale Saint-Laurent. À travers le destin, tragique finalement, de ces édifices prestigieux, c'est toute l'histoire de la cité et de son terroir qui est retracée : celle d'une ville « si coquettement disposée entre sa jolie rivière et son souple coteau » qui « groupa ses toits à l'ombre d'un illustre château » et l'évocation de grandes figures comme Jean de Joinville, l'historiographe de Louis IX ou de Claude de Lorraine, duc de Guise, qui reçut dans sa demeure seigneuriale son maître et ami François I^er.
Après avoir dévoilé les plans (il y en eut 12) et les archives (parfois pillées et incomplètes) du château, l'auteur le fait revivre depuis ses origines jusqu'à la Révolution où il était en piteux état, en passant par les périodes brillantes d'Étienne de Vaux et de ses successeurs, des ducs de Guise (construction du château du Grand-Jardin) et des ducs d'Orléans. Ensuite, c'est la collégiale de Saint-Laurent qui retient toute son attention - ce superbe monument qui connut le même sort que le château - « vendue, dispersée pierre à pierre, ayant subi les assauts de la guerre étrangère, de la guerre civile au XVI^e siècle, cette vieille collégiale qui s'était défendue si vaillamment contre les atteintes de l'âge et des hommes ». Émile Humblot la restitue minutieusement dans toute sa gloire et son intégralité, la décrivant en détail, illustrations à l'appui, avec ses tombeaux, le mausolée de Claude de Lorraine, les reliques, les sceaux et les armoiries des chanoines et de nombreuses pièces justificatives.