Le présent ouvrage retrace le passé d'une « petite paysanne corsetée de murailles » qui sut devenir une grande dame.
Bâtie au Xe siècle par Brient, fils d'un chef breton, la ville de Châteaubriant devint avant le XIIIe siècle une place de guerre importante aux mains des seigneurs comptant parmi les plus puissants de Bretagne.
Joseph Chapron, spécialiste au XIXe siècle de l'histoire du pays, évoque le vieux château : son enceinte, muraille de pierres rythmée par onze puissantes tours ; le donjon, l'un des plus anciens de France, terminé par une couronne de mâchicoulis, signe de sa haute antiquité ; la chapelle, qui recevait les moines de Melleray à Noël pour célébrer la messe de minuit.
A côté des ruines froides de la vieille forteresse détruite en 1488, s'éleva sous la Renaissance un des châteaux les plus remarquables de la région bâti par Jean de Laval, seigneur aux manières courtoises, homme d'esprit et redoutable guerrier, qui devint le maître le plus puissant de l'histoire du château. Chapron nous relate la construction du bâtiment qui nécessita la réunion d'un véritable congrès d'architectes. Nous découvrons les lieux, tel le pavillon des Champs, où François Ier se serait plu à séjourner, selon la tradition. L'auteur achève son récit par une promenade en ville et nous fait visiter l'église Saint-Nicolas, celle de Saint-Jean-de-Bère ou le couvent de Saint-Sauveur.
D'une grande qualité historique, le présent ouvrage saura passionner tous les amateurs d'histoire locale.